“莲子心中苦，梨儿腹内酸。”这个“内”字本为会意字。①是甲骨文的形体，上为“屋”，下为“入”，入屋为“内”。②是金文的形体，与甲骨文相似。③是小篆的形体。④为楷书写法。

《说文》：“内，入也。”桂馥认为：“凡自外入为内，所入之处亦为内。”入内即为“纳”，所以“内”字的本义为“纳”，读作nà，如《史记・秦始皇本纪》：“百姓内粟千石，拜爵一级。”这是说：老百姓若能交纳一千石粮食，就升官一级。 “内”由本义“纳”可以引申为“里面”，表方位，与“外”相对，读作nèi。如《广雅・释言》：“内，里也。”《仪礼・士昏礼》：“主妇阖扉（关门），立于其内。”由“里面”可以引申为“内室”，如《汉书・晁错传》：“家有一堂二内。”这里的“二内”，就是指两个内室。因为妻、妾多居内室，所以“内”字有时也指“妻”、“妾”，如《西游记》第六十回：“江湖中说你一是条好汉，原来是个惧内的庸夫！”由“妻”、“妾”义又可以引申为“女色”，如《左传・僖公十七年》：“齐侯好内。”这是说齐侯贪恋女色。

心在胸内，所以有时“内”也指“内心”，如白居易《六年春赠分司东都诸公》：“我为同州牧，内愧无才术。”“内愧”，正如今之言“内疚”。