冠冕的形成据历史资料及有关记载的推测：冠是古人根据自然界中鸟兽的头形加以模仿、装饰与改制而成。为了礼仪与装饰，古人根据鸟兽的头型改制成冠，将鸟兽的须胡改饰成缨与緌，这是古代冠的基本结构。并用簪贯插在发上使其稳定，用缨装饰在冠上，用緌带垂下使其牢固与美观。冠的质料，在黄帝以前用皮革制成，以后多用布帛制成。（《群书考索》记有：黄帝以前以羽皮为之冠，黄帝以后则以布帛为之，饰以冠冕缨緌之做，皆有所象也。）

秦汉统一全国后，历代的礼仪典制对冠式皆作具体的规定，以明其官职与品位，特别在汉高祖八年有“令严冠服之制”（见《汉书》汉高祖本纪的记载），这是对秦以前历代纷乱的冠制作一统一的规定与定制，以后历代的冠制基本上是按汉制而沿袭下来，只作简化与适当变换，到唐宋两代，在礼仪典祭等大礼上，仍沿用汉制，只作适当修订，但日常的朝事与公服，便服都被巾、幞头与帽所替用。元代立朝建国后，据元史记载是综合汉、唐，宋与辽金的冠服而制订的，基本上是沿继宋制，明代的礼仪大典仍采用前制，而日常朝事与公服则为折上巾，乌纱帽所替用。

一、冠与冕

古代冠名常以寓意或职别而命名，主要的常用的有下列几种冠式。

1、小冠（也称束髻冠）

这是一种束在头顶的小冠，小冠多为皮制，形如手状，正束在发髻上，用簪贯其髻上，用緌系在项上，武官壮士则多饰缨于顶上，称为垂冠，初为宴居（在家便装）时戴，后通用于朝礼宾客，文官，学士常戴用。

2、獬豸冠（也称法冠）

这是执法官所戴，獬（音卸）豸（音志），传说是神羊，善判断曲直，故为执法官所戴，秦汉及秦以前各代常用。

3、进贤冠（也称儒冠）

是在朝的文官所戴，冠上有梁为记，亦称梁冠，以梁的多少来分等级爵位，并可再衬巾帻，如无巾帻与梁数，则为儒者戴用。

4、鶡冠（又称武冠）

为古代武官武将所戴，冠顶插饰鶡毛以示英勇。鶡（音何）是属鸱鸟类，性勇好斗，至死不却，为秦汉及秦以前各代武官所戴。（《汉宫仪》记有“虎贲冠（鶡冠）插两鶡尾”《禽经》记有“鶡冠武士服之，象其勇”。）

5、高山冠

高山冠在古代多为谒者所戴，谒者是掌宾受事之官（为皇帝传令或引见外宾受事之官），一般为中外官、谒者、仆射所戴用（仆射为隋唐官制，是尚书省的主管）。高山冠其形方而有山（山为冠中间之饰），高而竖直，根据《汉志》曰：“顶不却斜，有山，有展筒”。

6、委貌冠（又称元冠）

委貌冠为诸侯朝服之冠，委貌即礼仪之道，委即安定，貌即正容，是在朝官臣所戴。委貌冠其形如圆，倾斜，后高前低，根据《庶物异名疏》云：长七寸，高四寸，制如覆杯，前高广，后卑锐。（《汉书?礼仪典》记有“委貌冠，亦皮弁冠，周制，长七寸高四寸，制如覆杯，前高广，后卑锐。”）

7、远游冠

远游冠为王公所戴，在朝上品的朝臣也多戴用，有展筒（即冠前的横围片），冠上一般饰有三梁，有时也衬黑介帻或青緌以做装饰。远游冠其形方，后倾，外有围边，开前合后，据《晋书》云：“前无山，有展筒于冠前”。

8、梁冠

梁冠多为在朝文官所戴，一品七梁，二品六梁，三品五梁，四品四梁，五品三梁，六品，七品二梁，八品，九品一梁，梁冠为历代在朝文官所好戴。梁冠其形方，前低后高，后倾，有围片，前开后合，冠形按《三才图会》复制。

9、皇冠（又称折上巾）

是御用之冠，唐代称折上巾，是一种硬裹巾，二角往上折，至明制在冠前饰有二龙朝珠，或各种珠宝金饰，亦称皇冠。

10、凤冠（又称后冠）

凤冠多为皇后所戴，为明制所用，冠前饰有凤饰，以金、珠、宝、翠为饰，也有饰以九龙四凤，大花小花各十二树。

11、帝冕

帝冕是古代最常用的帝冠，秦汉两代与秦以前各代的帝王多戴用。据隋、唐、五代、宋、元、明历代礼典所载，多在祭典大礼时戴用。皇帝的旒最多，旒（音流，古代帝王礼帽前后的玉串，冕旒）定为十二旒。东周列国的诸侯王公也有戴用，但其旒不能超过十二，有九条、七条、五条之分。（《汉书?礼仪典》记有：“冕，帝冠，冕皆广七寸，长尺二寸，前圆后方，朱绿裹里，元表（元即黑），前垂四寸，后垂三寸，系白玉珠为十二旒，其绶朱色为组缨”）

帝冕的形制据《三礼图》图说：冕板广一尺二寸，长二尺四寸，冠上有覆，元表朱里，冕板亦称“延”。系在项下的带称“紘”。延板的垂珠称“旒”。帝冕定为十二硫。

12、貂禅冠（也称笼巾）

貂禅冠为三公亲王所戴，官居一品也有戴用，其形正方，左右用细藤织成二片，形如蝉翼，并涂有金银为饰，冠上缀金，并附蝉为饰（以示高洁），冠顶插有貂尾，这是一种高贵的冠式。

貂禅冠也有以七梁冠、八梁冠加笼巾（笼巾即以细藤织两翼覆其冠）加上金珰貂禅与貂尾，据《宛委余篇》云：“金取其刚，蝉居高饮清，貂内竞悍而外柔。”取其义而命名。