马克思主义民族理论是由马克思和恩格斯在19世纪创立的关于民族和民族问题的理论,是马克思主义科学体系的重要组成部分。
20世纪,列宁和斯大林继承和发展了马克思主义民族理论,提出了关于民族和殖民地问题的学说,形成了列宁主义民族理论。
马克思列宁主义民族理论从20世纪初开始传入中国,以毛泽东为首的中国共产党第一代领导集体在马克思列宁主义民族理论基础上逐步形成了毛泽东民族理论,成为毛泽东思想的重要组成部分。以邓小平为核心的党的第二代领导集体在我国改革开放、建设有中国特色社会主义的过程中逐步形成了邓小平民族理论,成为邓小平理论的重要组成部分。中国共产党十三届四中全会以来,以江泽民为核心的党的第三代领导集体提出了一系列民族理论观点、民族政策和民族工作思想,逐步形成了一整套民族理论,成为“三个代表”重要思想的重要部分。中国共产党三代领导集体的民族理论是马克思主义民族理论在中国发展的三个阶段。