一颗子弹基本上由四个部份组成：弹头、弹壳、 装药、底火（或称雷管） 。这个基本结构从十九世纪后半以来，几乎没有什么变化。

枪弹发射的原理，大致情况是：枪弹受到击发，底火引爆火药，产生高压气体，迫使弹丸射出枪膛，瞬间由化学能转化为机械能、动能，这个能量转换的过程，称为发射。现代火药燃烧后转化成的气体，容积骤然增加几百倍至几千倍，一般最大膛压可达到1200～3000kg/cm2以上，膛内温度可达2500～3500℃，整个发射持续时间只有1～60毫秒。

枪弹发射过程，主要是：击针击发底火后点燃发射药，火药开始燃烧，弹壳内压增大，当压力上升到250～500kg/cm2时，弹头脱离弹壳，挤入线膛，开始起动。弹头在高温、高压气体作用下，迅速向前运动。

弹头尾离开枪口瞬间的膛压约为400～600kg/cm2,即枪口压力。弹头离开枪口后，火药气体随之喷出，此时火药气流速度为1300米/秒左右，大于子弹初速，推动弹头速度继续增加。

弹头底面离开枪口到弹头获得最大速度的这段时间称为后效作用阶段。此期内弹头飞行距离约为枪口外20～40倍口径的距离，称为中间弹道。后效作用阶段由枪口喷出的高温、高压、高速的火药气体产生强烈的声响，并且喷射出未燃尽的火药粒、烟尘、金属屑和枪油等，它们与空气接触，形成闪光和烟尘。继而弹头飞离火药气团，受空气阻力和重力影响，开始逐渐减速。

上述枪弹发射过程对了解枪弹损伤的形态有重要意义。枪弹脱离枪口后，最初其前端沿轴线运行而尾部（或底部）绕轴线旋转，圆圈越来越小，很快就进入稳定运行，直至能量消耗殆尽，弹头开始晃动，甚至打筋斗。所以，在不同的距离中击中人体，所造成的枪伤就很不一样。