石灯笼最早雏形是中国国供佛时点的灯，又名石灯，它表明“立式光明”。随着佛教在钦明天皇十三年（552年）传入日本以后，石灯笼的技术也传入日本。之后，在日本得到大量应用，并在世界各国广为流传，致使许多人误认为石灯笼是日本独有的园林小品。当时由于茶道的大发展,石灯笼常被作为茶室的一种露天装饰物而广泛进入庭院装饰。

石灯笼主要流行于汉及魏、晋、南北朝时期，主要产于主要产于"石窟艺术之乡"的甘肃东部、南部和宁夏固原、海原、隆德、彭阳等地，这都与佛教在中国的传播有关。

史书中记载，灯具始见于传说中的黄帝时期，《周礼》中亦有专司取火照明的官职。西周时期的帝王、诸侯尚在使用炬和大烛等处于原始状态的灯具。就出土实物看来，最早的灯来自战国。权威专家们认为:中国的成型灯具的出现，最迟应在春秋时期。

在石灯中，既有猴灯、狮灯、羊灯等动物俑灯，也有造型多样的人俑灯和几何体灯、花卉纹灯等。他们或象征着某种权力，或代表吉祥和祥瑞，或谐音"登侯"……

明《遵生八笺》载:"高丽石者为佳，角者绝不可。有日月双石，惟月灯在在有之，日灯百无一二。月灯灼以油火，其光白莹，真如初月出海。其日灯得火内照，一室皆红，晓日东升，不是过也。有小者尤更可爱，价亦倍高。"

明•唐之淳有《咏高丽石灯诗》:"窍石烛幽遐，虚明讵界纱"等句。可知禅灯是一种采用高丽窍石制成的石灯，窍内置灯油，因石质不同，光色各异，白者为月灯，红者为日灯。

石灯传入日本后，便成了其寺庙神社必备之物，也是各个日式庭院中一种常见石制艺术品。日本现如今仍有专门制作石灯笼的工匠，使得这一项古老的技艺得以传承。

日本石灯笼样式极为正统。多设有“火袋”，即燈膛。顶部有帽，沿大者为佳。膛壁刻有各式花纹，代表着不同的信物。底座大多是莲花花瓣形，象征着佛祖的神圣。

小巧玲珑的观雪灯笼，多饰于水边，仿佛一位垂钓者。质朴无华，静默于密林深处的，取材于自然石的石灯笼，仿佛幽林深处的小小草庵。

石灯笼的布局讲究“隐秘”。那忽隐忽现的石灯笼之火，仿佛山野中的小小人家，给人以浓浓的暖意。

各式石灯笼立于山道两侧，每夜色降临，烛光点亮，便营造出了一个充满禅意的梦幻空间。守护神圣之火的石灯笼绝不会倒，人们相信，只要点亮贴有愿纸的石灯笼，愿望就可以实现。

石灯笼清朽的气质透露出的浓厚的古韵之美，也可以说是对茶道之闲寂幽静之美的绝佳诠释。