日本虽然是一个四面环海的岛国，在历史上却并不以航海见长。由于所处的地理环境过于封闭，四个偌大的岛屿及周边小岛一起，形成了一个近乎半封闭的内循环世界。少量的外部影响输入，基本都局限于东亚大陆和朝鲜半岛。

尽管少量的日本人也通过并不高明的航海技术，偶尔去外面的世界进行探索和贸易。但这些零星的行动，毕竟不能撼动地缘格局所造成的整体氛围。以至于在很长一段时间里，日本的造船技术被欧亚大陆上甩开了一大截。

这个2000年不变的格局，终于在大航海时代出现了松动。1543年，搭载有葡萄牙商贩的中国帆船，抵达了日本西南的边陲--种子岛。这个事件在过去仅仅因火绳枪第一次传入日本而受到关注。但他同样是西方人首次抵达传说中叫日本的国度。

此后，越来越多的西方人便通过南洋的基地，经过大陆沿海去日本贸易。他们不仅带去了火绳枪和日本需要的生丝、香料等货物，也将在日本开采不久的大量白银输入东亚各地。这些举动不仅影响了日本本土的战争形态，也改变了海对岸大明朝的财政窘况。

不过对于当时的日本而言，革新造船技艺并不是什么紧迫的事情。以至于从战国乱世的水战到16世纪末对朝鲜远征，日本水师都在使用落后于对手的船舶。哪怕是造出了超大号，也不能掩饰自己的造船水平差。

在日军登陆朝鲜的前4年，一场著名的海战在英吉利海峡爆发。皇家海军司令霍华德与大海盗德雷克联手，击退了企图入侵英国的西班牙无敌舰队。一个名叫威廉.亚当的年轻水手，也参加了这场永载史册的战役。他在英西战争结束后，加入了急需熟练海员的荷兰东印度公司。随后参加了几次不成功的探索远征。最后跟随一支拥有5艘商船的舰队，通过麦哲伦海峡与太平洋，来到亚洲。

1600年，船队在经历了不少挫折和磨难后，仅剩下1艘船和9名船员抵达日本。然而在依旧被葡萄牙人与西班牙人垄断的日本，威廉.亚当和他的同伴们都被污蔑成海盗。他们的破船和货物都被没收，连船上的火炮都被征用。

在被羁押在大阪期间，威廉.亚当第一次见到了即将一统日本的的德川家康。通过葡萄牙翻译的传话，家康对这些新来者做了初步了解。亚当丰富的航海经验与地理知识，也让家康留下了深刻影响。这位后来的一段佳话留下了伏笔。

1604年，家康命令滞留在日本的亚当牵头，为日本建造他们历史上的第一艘西式帆船。亚当就以自己来日本时乘坐的利夫德号为模板，设计监工了这艘120吨的盖伦帆船。这种船也是当时欧洲流行的航海船型，对于造船业欠佳的日本来说，可谓是非常巨大的跨越。

新船造好后，被德川交给了滞留日本的西班牙水手使用，并以西班牙习俗命名为圣布埃纳文图拉号。这艘船也成为了日本第一艘横渡太平洋的帆船。西班牙驾驶她抵达了墨西哥的新西班牙总督区，并捎带了2名德川家康派去的使节。

至于滞留在日本的英国人，很快在第二年被获准离开回国。至于亚当本人，则被要求继续留在日本为新的德川幕府服务。他不仅为幕府提供国际外交方面的建议，还亲自参与其中。正是通过他，幕府在1608年与菲律宾的西班牙当局建立联系。

当然，亚当也不忘通过荷兰人与远东的英国商人取得联系。由于英格兰和荷兰在当时依然是有合作关系的盟友，亚当也通过这层关系，成为了英国斯图亚特王朝在日本的使节和商贸代表。英王詹姆斯一世通过他与德川幕府互通书信，德川幕府也通过他向英王赠送了传统的武士铠甲。

1613年，威廉.亚当获准离开日本回国。但他并没有动身返回，反而以更为自由的身份成为了幕府在东南亚的贸易先锋。由于日本不再建造西洋帆船，亚当便使用经过西方造船技术改造的中国式帆船。他的船队先后抵达暹罗王国和明朝沿海，为幕府进行官办贸易。

更为有趣的是，幕府出于对他贡献的认可，赐予他武士身份。亚当自此还获得了一个日本名字三浦按针。他也是唯一一个被幕府赐予如此身份的西方人。1620年，56岁的他在日本病逝，并长眠于远东的岛屿国家。

亚当在日本的经历，无疑是日本参与大航海黄金时代的缩影。随着他的病故，英国人在日本的小型贸易站也很快被放弃。德川幕府则进入了比过去更为封闭的相对锁国阶段。在先后驱逐了西班牙人、葡萄牙人与英国人后，仅仅允许荷兰和大陆商人在长崎进行有限贸易。这个状态被一直维持到美国海军的黑船降临为止。

可以说，日本人并非不清楚西式帆船的性能，也不是不了解对外贸易的好处。然而固有的东方式政治传统，限制了他对外部世界的需求。当德川幕府了解到一些欧洲的列国纷争与宗教冲突后，对本国大量与外界接触的后果，做了最坏估计。人亡政息的古代政治弊病，也在德川家康与威廉.亚当死后，表现的尤为明显。