南千岛群岛（俄方称“南千岛群岛”，日本方面称“北方四岛”）按日本方面的说法，是指择捉、色丹、齿舞、国后四岛。在18世纪时，千岛群岛南北两部分属日本和俄罗斯。19世纪，沙俄占领包括北方四岛在内的千岛群岛和萨哈林岛（库页岛）。1905年因日俄战争失败，沙俄被迫通过《朴茨茅斯条约》向日本转让了千岛群岛和南萨哈林岛的控制权。日本在那里立足后，不仅封闭了俄罗斯通往太平洋的出口，而且封闭了通往堪察加和楚科奇半岛各港口的海上通道，成了进攻滨海地区和远东的基地。

第二次世界大战期间，日本军队加强了千岛群岛的防务，集结了8万大军，修筑了9处机场，能容纳近600架飞机，其中占守岛的日本军队多达2.3万人，还得到第11战车联队的支援。

1945年8月15日，日本天皇宣布投降，但这并不意味着战争已经结束，尤其对苏联人而言，因为苏联对南千岛群岛（日本称北方四岛）志在必得。 日本人当然不会轻而易举地吐出自己的土地，于是，苏联人就选择使用武力，8月18日，千岛群岛战役正式爆发。苏军在洛帕特卡角的炮兵于凌晨2点35分开始对占守岛展开炮击，一个小时后苏军舰廷开始对海岸进行攻击，紧接着就是步兵101师登陆，由于当时海面上大雾弥漫，日本人根本没发现苏军的先遣登陆部队，苏军上岸后很快稳定了登陆场地，紧接着向岛内纵深推进。

千岛群岛的日军司令是提不夹贵中将，他明知道天皇已经投降，但他舍不得自己在岛上的利益而选择反击，一时间双方打得如火如荼，双方还进行了激烈的炮战。18日的整个下午，两军都在争夺两块高地，高地也几次易手，双方还各种组建了突击队，互相偷袭。

到了19日清晨，双方的力量进一步加强，日本人甚至集结了5个步兵大队，要和苏军决一死战，正当战斗一触即发时，驻岛日军接到了上面的停战命令，提不夹贵只得选择投降。不过，零零散散的战斗还是持续到了8月23日。

此战日本军队伤亡1018人，被俘6万多人。苏联红军伤亡1567人。双方的伤亡几乎都集中在占守岛争夺战中。此后，苏联和俄罗斯一直实际控制着包括“北方四岛”在内的整个千岛群岛，大大改善了其在北太平洋地区的战略环境。日方多次要求归还“北方四岛”均未成功。