克劳德•莫奈的一生，可以说是为了印象派而来。在他漫长的艺术生涯中，作品总是以当时所处时代的生活情景为主题，且始终秉持在户外写生的印象派基本理念。莫奈早期的作品主要是以人或与人物相关的事物搭配适当的风景，成为创作的题材，之后逐渐偏向纯粹以大自然为主的作品题材。晚年作品的中心则都以自己建造的睡莲池为主，以接近抽象画的笔法，来表现映射在水面的倒影，这一系列风景画是莫奈最杰出的作品。

克劳德•莫奈1840年生于巴黎，后举家迁至法国诺曼底的港口勒阿弗尔。莫奈的少年时代在勒阿弗尔度过。最初，受教于有革新精神的画家布丹。1859年来到巴黎，在蒙马尔特区与许多艺术家结识。1860年服兵役到阿尔及利亚，1862年因健康不佳提前退役。回国后，他继续向布丹学习，并结识了画家戎金。布丹和戎金在对他如何表现外光和海洋风光的课题上颇有指点。1862年，他进入巴黎的格莱尔画室学习，和雷诺阿、西斯莱、巴齐耶同学，并结为莫逆之交。这群年轻的画家对格莱尔的学院派教学法深为不满，很快离开这个画室，一起到巴比松附近枫丹白露对景写生。在此期间，莫奈对库尔贝、马奈的艺术发生浓厚的兴趣。

在莫奈的早期作品《卡米耶》、《花园中的妇女》中，可以看到马奈的影响。他积极参加了一群青年艺术家在巴黎盖尔波瓦咖啡馆的定期会晤，是这群画家(后来成为印象派社团)中的中心人物。1870年，莫奈访问伦敦，从透纳的外光表现技巧中得到启示。从英国归来后，在勒阿弗尔港创作风景画《日出•印象》，这幅油画描绘的是透过薄雾观望勒阿弗尔港口日出的景象。直接戳点的绘画笔触描绘出晨雾中不清晰的背景，多种色彩赋予了水面无限的光辉，并非准确地描画使那些小船依稀可见。真实地描绘了法国海港城市日出时的光与色给予画家的视觉印象。

不久，莫奈与一群志同道合的人到塞纳河畔的阿让特伊建立流动画室，共同讨论艺术问题，观察大自然景色的千变万化，捕捉阳光空气在自然界物体上的微妙变化。1874年，《日出•印象》在无名艺术家展览会上展出，由于它突破了传统画法的束缚，受到保守的批评家的嘲讽，整个展览会因此被称作“印象主义画家的展览会”，从此印象主义得名。

1878年至1883年，莫奈在韦特伊村画风景，还经常到各地旅行写生。1883年定居吉维尼，全力以赴地作风景画。1891年第二次访问伦敦，不久创作《草垛》、《鲁昂教堂》连作。在访问挪威后，他根据自己在吉维尼别墅花园中河塘的景色作系列连作《睡莲》。

莫奈在创造新风格的绘画作品时，借鉴了东方绘画的技巧。他是一位日本浮世绘版画的热心收集者。他与其他印象派画家一样，对东方绘画单纯精练的语言、平面处理法和以少胜多的技巧赞叹不已。莫奈从早期就迷恋阳光，他的一生精力主要用在外光的探索上。他用三棱镜来分解阳光，得到原色，用强烈的原色作画。在《巴黎•卡皮桑纳大街》、《圣拉扎尔车站》、《草垛》、《鲁昂教堂》、《泰晤士河景色》、《白杨树》等系列连作中，他对外光和空气的氛围作了淋漓尽致的描绘。这些风景忽视物象轮廓的写真，侧重用光线和色彩来表现瞬间的印象，追求光和色的独立的美。他对光色的追求在《睡莲》中达到高峰。虽然在创作《睡莲》时，他已年迈体弱、视力衰退，但仍以极大的毅力从事这组规模宏大的室内的装饰嵌板画。《睡莲》技巧纯练、成熟，笔法纵横不羁，油彩涂抹厚薄自由，构图极为奔放，含有浓郁的诗意和音乐感，是油画中的大写意之作。1922年，法国政府想购买他的《睡莲》，莫奈也表示愿意奉送。根据他的愿望，法国政府在巴黎土伊勒里宫的桔园椭圆厅中永久陈列他的作品。