相传虞美人与美人虞姬有关。楚汉相争，西楚霸王兵败乌江，听四面楚歌，自知难以突出重围，便劝所爱虞姬另寻生路。虞姬执意追随，拔剑自刎，香销玉殒。虞姬血染之地，长出了一种鲜红的花，后人把这种花称作“虞美人”。后人钦佩美人虞姬节烈可嘉，创制词曲，就常以“虞美人”三字作为曲名，诉一缕衷肠。“虞美人”因以为名，逐渐演化为词牌名。

“青玉案”出自东汉张衡的《四愁诗》：“美人赠我锦绣段，何以报之青玉案。”“锦绣段”，即“锦缎”，丝织品，表面有彩色花纹。“案”指放食物的小几，形状如有脚的托盘。

又名“浣溪纱”，典出“西施浣纱”。西施是春秋末越国的浣纱女子，粉面桃花，楚楚动人。她在河边浣纱时，清澈的河水映照她俊俏的身影，鱼儿看见倒影，忘了游水，渐渐沉到河底。历史上以“沉鱼”代称西施。传说西施浣纱处在今天浙江绍兴的若耶溪，该溪因此又名“浣纱溪”。