在历史上犹太教屡遭劫难，令人不可思议的是，无论在哪里，犹太民族都具有强大的凝聚力，是什么让他们紧紧团结在一起呢？

犹太是一个历史悠久的民族，他们原来是居住在阿拉伯半岛的一个游牧民族，最初被称为希伯来人，意思是“游牧的人”。根据记载他们历史的《圣经·旧约》传说，他们的远祖亚伯拉罕原来居住在苏美尔人的乌尔帝国附近，后来迁移到迦南。公元前11世纪，希伯来人从埃及来到巴勒斯坦，建立了统一的以色列国家，定都耶路撒冷。

后来，以色列国家分裂为两半，北方的以色列王国为亚述所灭，居民被放逐，不知所终。公元前597年，南方的犹太王国被新巴比伦击败，四万多犹太人被虏，史称“巴比伦之囚”。波斯兼并巴比伦后，犹太人获准于公元前538年返回故土。

公元70年，罗马帝国皇帝希律王统治时期，极力镇压犹太教起义，数十万犹太人惨遭杀戮，绝大部分犹太人被驱逐出巴勒斯坦地区，8万人被当作奴隶卖掉。135年，罗马军队再次踏平不肯屈服的耶路撒冷。从此以后的1800多年间，犹太人一直在世界各地漂泊。

流落在外的犹太人主要逃往欧洲、西亚和北非，到达德国、波兰、俄国的称为阿希肯纳兹人，抵达西班牙、葡萄牙的称为赛法拉德人，定居近东各地的统称东方犹太人。失去祖国之后的犹太人所经历的苦难是难以想象的。特别是在基督教一统天下的欧洲，犹太人被当做异教徒和谋杀耶稣的凶手备受歧视与迫害，经常发生屠杀犹太人的血腥事件。

19世纪末期，由于东欧的迫害加剧，成千上万的犹太人逃离此地，大多数投奔美国、加拿大和西欧。到1924年，共有大约两百万犹太人移民至美国，因当时美国社会对待犹太族群的态度相比东欧而言更加宽容。欧洲对犹太人的迫害终于在二战时期法西斯德国达到顶峰，发生了灭绝约600万犹太人的大屠杀，几乎彻底摧毁犹太人在欧洲2000年的文化历史沉淀。由于犹太人屡遭厄运，两千多年来人口没有增加多少，现在全世界也只有一千五六百万人。

流落世界各地的数万犹太人虽然分属几十个国籍，操各种不同的语言，体质特征也大不一样，甚至有不少黑种犹太人，但他们都认为自己同属一个犹太民族，因为他们都信犹太教。犹太教是维系天各一方犹太人的强韧的纽带，是他们不被同化的有力保证。那么，这种强大凝聚力的奥秘究竟在哪里呢？

有很多人认为犹太教的凝聚力植根于其所蕴含的极为强烈的民族意识中；他们之所以流散千年却没有灭族，跟犹太教经典《律法书》有关。

犹太教把自己的信徒说成是上帝的“选民”，优于其他民族，因此规定不与外族共食、通婚等戒律。这样，犹太教用《律法书》等经典给自己筑了一道围墙，成为一个相当封闭的社会集团。即便在落难之际，也不轻易改变。犹太人甚至把因罹大难而背井离乡作为把耶和华的学说带给全人类的神圣使命，因此，世世代代漂泊流离的犹太人自有其强大的精神依托，坚持不与外族混杂。

有些学者根据犹太的历史经验提出，犹太教越是受压，其凝聚力越强，反之减弱，因此今天星散全球的犹太民族之所以没有解体，实在是种种厄运所致。犹太教徒深信，生死是上帝安排的，正义与邪恶最后都会得到上帝的公正评判。但是，在欧洲常有犹太人迫于高压而改宗的事，2000多年来，改宗其他教派的犹太人一定为数不少。因此，这些学者的说法似乎不能令人信服。

此外，还有些学者认为是犹太教士长期以来灌输的教育才使犹太教的凝聚力如此强大。在流放期间，犹太人自行建立很多会堂，在神职人员拉比的组织下开展宗教活动，维持独特的生活方式。从此，犹太会堂成了维系犹太社会的中心。犹太教会具有很高的权威，它规定对不守戒规的信徒进行严惩，早期甚至可以将不信耶和华为唯一神的犹太人处死。因此这种宗教上的极端不容忍性被有些人当做犹太人不被同化的重要原因。可是，不容忍异端是有史以来很多宗教的共同特征。中世纪的天主教会在迫害异端方面比犹太教更有过之而无不及，为什么凝聚力反倒逊色得多呢?