南海是古代“海上丝绸之路”的主要航道。这片广阔的水域联结了亚、欧、非三大洲文明，承载了东方海洋文明史，记录了海洋先民的智慧与无畏。然而，大海也给历代船家带来无限的辛酸与苦难，葬送了多少海洋英雄的梦想。

八百年前，一艘满载货物的宋代商船，在航行到西沙华光礁时不幸触礁沉没。数百年来，它被浪击水冲、为石撞沙掩，与其他沉没于南海水下的无数残舟断楫，默默地倾诉着勇士未了的航海心路。

直至二十一世纪，这艘定格在历史汪洋中的沉船，作为在我国西沙群岛的远海地区发现的第一艘古船，方被考古学家打捞出水。尽管它已满目疮痍，但洗去厚积的历史泥沙，黏结破碎的时代裂痕，它仍然是我们了解往昔的纽带。它力斩风浪的时代已经远去，但我们的祖先与海共生、与洋搏击的精神与文化基因，已成为我们民族血脉的一部分，代代相延。

华光礁I号沉船遗址于1996年由海南省琼海市潭门镇的渔民发现,多次被盗掘,遗址表面被炸药炸出3个各深1.5米的大坑,散落的瓷器呈东南、西北方向分布,以青瓷、青白瓷为主。埋藏在珊瑚砂下面的器物还可辨认出原来的堆放形态。1998年中国历史博物馆水下考古工作研究室对遗址进行了试掘,出水文物1800余件;2007-2008年开展的两次抢救性发握,出水船板511块,文物6009件

中国大陆之南拥有350万平方千米的辽阔海域，这里地势极而南溟深，地理位置重要，岛、洲、沙、礁等独特的地质结构广布，海中自然、生物、矿产等资源富饶。此展的主角——华光礁Ⅰ号沉船，因发现于西沙群岛中的华光礁而得名。

广袤的南海诸岛自古以来就是中国神圣领土密不可分的一部分。早在汉代,中国不仅发现了南海,而且对南海的岛屿、沙洲。暗礁、潮沙等有了一定认识。自唐宋时出现了专指西沙、南沙的古地名,如万里石塘、万里长沙。自宋代起，中国历代政府就已经开始对南海诸岛进行有效管辖和主权。

甘泉岛唐宋居性遗址位于西沙群岛所属的甘泉岛西北,这是我国最南端的人类活动遗迹与文物保护单位。遗址地层堆积摩约35-90厘米,出土广州西柱村窑等密口的瓷器,铁刀、铁凿生产工具和炊具铁锯,废弃的鸟骨、螺壳以及燃烧后的炭粒灰烬等。这些遗物是唐宋时期船家停靠岛上、避风休憩留下的。反映了我国先民开发经营西沙群路,以及这时期跨越南海的西、南诸喜水道繁忙的景象。

地球表面约70.9%的盐水水域被称为海洋。洋是海洋的中心部分,是海洋的主体。世界大洋的总面积约占海洋面积的89%。大洋的水深一般在3000米以上,最深处可达1万多米。海在洋的边缘,是大洋的附属部分。海的面积约占海洋的11%,其水深比较浅,平均深度从几米到3000米。南海在中国大陆的南方,国际上通称为南中国海,面积350万平方公里,是中国最大的陆缘海。

南海连接太平洋、印度洋,是亚洲东部、中南半岛、南洋群岛、印度次大陆、阿拉伯半岛、东非及欧洲等地沿岸国家海上通商往来和进行交流的必经之地,海上航线纵横交错,似如蛛网,被誉为“世界第三黄金水道”。

广袤无垠的南海中散布着无数岛屿、礁、沙洲和暗礁、暗沙等，总计约250座,大多为珊瑚礁。西沙群岛最主要的岛屿是由珊瑚骨骼堆积成的封闭、半封闭的环礁,这种结构对于航海既有益处又潜伏危机。由于有环状突起的珊瑚石屏蔽,礁盘内的水域受外海风浪的影响较小,是天然的避风场所。但是环礁的外缘水浅,涨潮时隐没,退潮时露出水面,极易造成船只搁浅或触礁沉没。

西沙群岛位于南海西北部,地处海南岛东南100余海里,水深900-1000米的大陆斜坡台地上,由10个干出礁、29个天然岛屿组成。这里是中国大陆出海远航的必经之地,是南洋回返船只可利用的地理标识。这片海域暗礁众多，是南海丝绸之路海道上最危险的水域。在其水下留存着沉船遗迹。

西沙群岛群岛由宣德环礁、永乐环礁、东岛环礁、华光礁、玉琢礁、浪花礁、北礁、盘石礁等8个环礁和嵩涛滩与一些海山组成,岛屿面积10余平方千米,海域面积50余万平方千米，是太平洋、印度洋的海上通道要冲,是控制南中国海的前进基地,极具国防、交通的重要地位不言而喻。

华光礁原称觅出礁,位于西沙群岛中部靠南,露出水面的礁石围成东西16海里、南北5海里,水深20米的潟湖,渔民称之为“大筐”。环礁背面有一狭窄出水道,南侧有两条开阔水道,可供大型船只进出避风。华光礁礁坪平缓宽广,表面以大颗粒生物沙为主,下层以交织成片的柱状珊瑚骨骼构成；华光礁环礁内湖面较大,湖内分布有大小不一的点礁带,对避风船只威胁巨大；华光礁外礁盘水较浅,在强大的季风和台风时期,航行船只极易触礁。

华光礁I号沉船的地点在礁盘内,靠近礴盘西北部,距礁盘外绿最近处约50米。此处礁盘的珊瑚丛低潮时完全露出水面,高潮时隐没于水下。华光礁北边的水道极为狭窄,稍大一些的船只几乎无法通行,可排除沉船通过北侧水道进入礁盘的可能性。南边两处水道的水较浅,水道长而蜿蜒曲折。在没有机械动力,仅靠人力与风帆行驶的古代,南行帆船在盛行东北风的南海冬季要想顶风通过南侧狭长曲折的水道进入华光礁避风,绝对是困难之举。

华光礁Ⅰ号满载着南宋外销瓷,从泉州港出发,在西沙群岛沉没,这次航行将沿着在向西的“海上丝绸之路”,前往东南亚,亦或更远的地方。考古队员在华光礁的礁盘上仅发现了沉船的下部结构残骸,而上层甲板全无踪迹。根据这些线索,我们大致可以推断出这艘古老货船的失事原因。它既非在礁盘内失事而后被风浪吹入浅水区,也并非从礁盘内航行到华光礁处停泊。可能的猜测是当货船在靠近华光礁处航行时,因驾船或操控失误,导致船只被风浪托起,抬入到礁盘内浅水珊瑚丛中搁浅,并造成船体破碎。