在辽东汉民的诸多武装起义中，第一次武装起义发生在辽阳。关于辽阳起义的起因和经过，虽然本书在前面的不同章节已有叙述，但由于是第一次武装起义，而且在它的带动下以后的辽民武装起义一浪高过一浪，作者认为有必要把这次武装起义的原因和经过系统地叙述如下。

后金占领辽阳以后，三月二十三日，努尔哈赤便下令在辽阳全城开始搜刮公私财物，《明实录》说：“奴酋据辽阳，封贮府库，民间金银缯绮搜取一空，分遗西虏(蒙古)”，单是掠夺的衣物聚集在辽阳教军场上，堆积如山。其次，努尔哈赤“驱辽民居城北，奴众居城南”。第三，努尔哈赤“遣三骑持赤帜传令，自髡者贳不杀”，强令汉民剃发，激起广大汉民的强烈不满。第四，努尔哈赤在辽阳征发极其苛重的兵役：“家有父子五人者抽三人为兵，有三人者抽二人。”努尔哈赤在辽东首府推行的这些暴政，终于激起了辽阳城的市民起义。

在辽阳城内住着生员一家，父子共计六人。他们保持着民族气节和尊严，始终没有剃发，自知迟早必得被杀。有一天父子做好了铤而走险的一切准备，来到辽阳西门，父亲突然抽出战刀向那个指挥杀人的将领砍去，当场把他砍死在地。诸子见父亲偷袭成功，也都手执棍棒奋击后金士卒，共击杀了二十余人。事情发生得过于突然，后金当局根本没有应急的准备，辽阳城的老百姓乘机出逃，五六百人结队向南开拔，后金当局竟然没有派兵追赶。

辽阳市民的武装起义，使得辽河东西的广大辽东土地上，反抗后金民族压迫的武装起义风起云涌，形成一个又一个高潮，波及整个辽东地区。

辽阳城起义后，辽南四卫的矿工发起武装起义，起义的组织者是士大夫阶层，盖州的诸生李遇春和他的弟弟李光春成为这次起义的组织者和领导者，他们“聚矿徒二千人自守”。努尔哈赤派去六人引诱矿工们投降，结果有五个人被李遇春杀掉。这次起义以不剃发为号召，以辽南四卫的矿工为主力。一部分起义者聚集在辽阳东面的东山，大部分起义者聚集在盖州附近的铁山上。他们凡见有剃发的人来到，一律斩杀勿论。天启元年(1621年)五月，努尔哈赤派遣后金的两个额驸，副将武尔古岱和李永芳等率兵三千人前往东山、铁山进行镇压。东山反剃发斗争的矿工们坚强不屈，英勇对敌，“有数万人尽遭李永芳毒手”，另有“万余人奔入朝鲜”。盖州铁山的矿工和辽南屯军合力对敌，几次打败来剿的后金军，使后金军战死者以千计。后来努尔哈赤调遣“鱼皮达子万余人”前来增援后金军，经过长期围困才镇压了辽南矿工的反剃发斗争。

镇江位于今丹东市北郊，地处水陆枢纽：从镇江过鸭绿江就是朝鲜，它在辽金元明四朝一直是中国与朝鲜的陆路通道；海路经过黄海可以通往山东的登州和莱州。镇江是辽东东部的一个重镇，这里不乏节义之士。当后金军业已攻占沈阳、辽阳，但势力尚未抵达镇江的时候，镇江城的著名人土缪姓兄弟五人(指挥一员、诸生四员)首先捐献万金作为建立抗金武装的经费，同时广泛结交义士仁人，发誓不剃发，把抗击后金的斗争进行到底。天启元年(1621年)五月初，后金委派的降将带领士兵到镇江城建立统治秩序，强制推行剃发令。镇江的人民得知辽东汉人必须剃头的命令之后，他们不但不剃发，反而杀死了派去推行剃发令的使臣，他们在缪氏兄弟的领导下在五月五日掀起了反剃发的武装起义。努尔哈赤得知镇江人民反剃发起义的消息后，从盖州围攻铁山矿工的战场上调来武尔古岱和李永芳，要他们率领一千后金军前去镇江镇压反剃发起义。武尔古岱和李永芳首先向镇江人民展示努尔哈赤写给镇江人民的书信，劝说镇江人民投降，该书信说：“如果害怕，就将首恶四五个逮捕起来，你们都剃头。如果那样，所有的事都完结。如不投降……你们怎么取胜呢?”镇江人民拒绝归顺。武尔古岱和李永芳率领后金军两千人进行镇压，大肆屠杀镇江人民，经过将近二十天的激烈交战，后金军暂时把镇江人民起义镇压下去，武尔古岱等把俘获的汉人的妻室、儿女一千多人带回辽阳，努尔哈赤将她们赏给后金官兵为奴。后金军为追杀镇江逃民，还越过鸭绿江进入朝鲜王国的境内。失败的镇江汉民有一部分退出镇江，在附近的山上凭借地理环境继续战斗，等待外援。

天启元年(1621年)七月，镇江汉民的武装起义再次爆发。镇江汉民的七月起义是与辽东巡抚王化贞麾下练兵游击毛文龙的支持分不开的。这年五月，毛文龙受王化贞的命令，赴河东招降叛逆，恢复疆土。七月初一，毛文龙在猪岛外洋获得鹿岛居民李景先的支持，几天后又探得鹿岛的情报，便派遣守备苏其民收复了鹿岛。初八日收复给店岛。初九日，毛文龙至石城岛捕获后金驻岛官员何国用，斩首级三，擒获三十人，缴获舟一、铜炮二、铁炮四。其时有辽左诸生王一宁在辽阳陷落后去朝鲜借兵，未果，返回时在石城岛与毛文龙相会。毛文龙因而命令王一宁至朝鲜弥串堡地方，潜令镇江避难人民暗中串通镇江知识界和广大百姓，密谋起义。接着，他们首先派遣千总陈忠乘夜渡江，潜通镇江中军陈良策作为内应。七月二十日夜半，镇江城中军陈良策，与居民潜通明将毛文龙，令别村之民在城外诈称明兵已到，大声呼噪，闹得城中惊扰不堪。城内的陈良策听到城外的呼噪声后，也应声呐喊，并大声喊叫说：“汉人的大兵到了。”毛文龙的部下张元祉乘乱率先登上镇江城，陈良策与弟弟陈良汉以及苏义自内响应。在内外夹攻之下，镇江城被明兵攻陷。明军擒获后金守城游击佟养真及其子佟丰年等贼党六十人，交给了毛文龙。毛文龙收兵万人，南卫震动。汤站、险山二堡的民众也执守堡官陈九阶与李世科，叛投毛文龙，长甸守堡也自愿投归毛文龙。八月，明廷晋升毛文龙为副总兵，驻师镇江城。

毛文龙与镇江城的市民里应外合攻占镇江城以后，努尔哈赤派遣四贝勒皇太极、任都堂职的东果额驸何和里统率三千人开往镇江城，临行前努尔哈赤向他们交待说：“镇江的叛民中，杀掉首恶的人，其他的人编为户籍带来。”送走皇太极等人后，那天夜里，努尔哈赤感到很担心，第二天即七月二十七日又增派阿敏贝勒、达尔汉侍卫扈尔汉率兵二千随后增援，在他们开拔前，努尔哈赤吩咐他们说：“如果敌兵不撤回，而是进攻，你们也进攻，可是不能急，要调查周围情况，准备楯车，巧妙地稳重地进攻。”结果，后金的前后两股部队五千人，血洗了镇江城，迫使三万多镇江人民渡江进入朝鲜王国境内，皇太极、阿敏所部俘虏镇江人口一万二千人带回。八月十二日，后金将从镇江城俘获的人畜进行分配，取牛二千头赏给有官职的人。给达尔汉侍卫扈尔汉十五头，给阿敦阿哥(努尔哈赤的族弟)、阿巴泰阿哥(努尔哈赤第七子)各五头，给总兵官各四头，给副将各三头，给一等参将各二头，给二等及三等参将每二人各三头，给三等游击各一头。后金军在镇江还掠夺、捕获许多俘虏，给达尔汉侍卫扈尔汉一百三十名，给阿巴泰阿哥旗一百二十名，给大额驸何和里的旗八十名。

天启元年(1621年)五月以后，毛文龙在辽东沿海进行了一系列策反活动，在他的策动下，复州守将单荩忠重新归属明廷。后来在后金将要派大军进攻镇江城的时候，在盖州、金州二卫皆降的情况下，唯有“复州单游击聚辽人数万，尽赴长山岛”，继续坚持抗战，据滕绍箴先生考证，单荩忠率领辽东军民进入长山岛者有五万多人。

八月十四日，努尔哈赤派遣莽古尔泰贝勒和达尔汉侍卫扈尔汉率领后金军二千人，前往长山岛。他们先进行劝降，送给岛民的文书说：“长山岛的人，你们逮捕为首叛变的人交出来，你们逮捕交出来为首的人，(我们就)可以不杀你们众人。”长山岛民拒绝投降，后金军经过战斗，屠杀军民二千人，俘获逃民一万多人。努尔哈赤把从海岛带来的一万俘虏，全都平均赏给都堂以下、守备以上的官员。

天启三年(1623年)六月，努尔哈赤得到情报，说是复州人民再次起义。六月初九日，他派大贝勒代善、宰桑古台吉、多铎台吉、硕托台吉、阿济格阿哥率二万大军，向复州出发。后金军残酷地镇压了复州人民的起义，把男子全部杀光，把他们的妻子、儿女、牛马抢掠一空，于六月二十八日返回辽阳。

天启二年(1622年)六月中，由于后金的将领刘爱塔归明一事败露，后金军将金、复二州的人民“诛戮殆尽”，逃难的人民甚多，明将守备张盘、程鸿鸣等派出舟船到青山咀去接应他们，使张盘得以招抚辽民男女老幼四千余人，这是一批“无尺布掩体”的人群，张盘从中“挑选丁壮”，组成三十五队兵士。

天启三年(1623年)七月，张盘的哨探经过侦察得知，金州城内只有后金军五百人嘹守，便在七月初三日，以岛民作向导，登岸后昼伏夜行，于三更时分到了金州城下，发炮呐喊，呼噪攻城。后金军遭到起义者的突然袭击，狼狈地从金州北门逃遁。张盘率领起义者进入金州城，得到稻谷三千石、火药五百斤、铳炮一千多件，自此驻军金州。八月，后金夺回金州，张盘退守旅顺。

天启二年(1622年)正月，努尔哈赤亲自率领后金军渡过辽河进攻广宁，辽河以西的人民纷纷逃人深山之中，躲避后金军的抢掠烧杀。努尔哈赤在辽西得手之后，决定迁移锦州人民到辽河以东的辽阳，迁移义州的人民到辽河以东的盖州、威宁营。锦州和义州的人民不愿迁徙，又有一些人逃奔深山之中。这样，先后逃到十三山山城(锦县城东)的有四万余人，逃到前寺山的万余人，逃到查角山的有四万余人，此外还有人聚集在义州城南的戚家堡，锦州城南的双堡、十官屯等地。以上这些人拒不归降后金，他们在总领导人大侠杨三的指导下，拼死抵抗后金军的进攻。李永芳率后金军前来进攻，先后杀害起义者五六百人，但仍无法清剿起义者。后来起义者内部发生纷争，混入起义者队伍中的毕麻子火并了起义军。九月十六日，十三山起义被后金军扑灭，只有二人逃人关内。

王在晋记载了十三山起义者一件催人泪下的感人故事：“今大山有七百人黑夜潜偷下山，至海边渡上觉华岛，婴孩都害死，问其何以害死，曰：‘恐儿啼，贼来追赶也’。”起义者宁可扼杀自己的婴儿，也绝不“剃发”投降后金，这充分显示出辽西汉族人民的崇高民族气节，他们将在中国历史上永放光芒。

辽东地区汉民反抗后金暴政的武装起义，先是由于经抚不和，得不到熊廷弼和王化贞的武装支援；后来由于新经略王在晋、高第实行消极防御的龟缩政策，得不到王在晋和高第的武装支持；有作为的辽东经略孙承宗在十三山坚持苦斗时，又因朝廷掣肘不能伸出援助之手。总之，明廷的辽东大员没有一个人给辽东汉民的武装起义以切实支持，除了王化贞派出的由毛文龙率领的二百二十名乌合之众外，起义的辽东汉民在没有任何外援的情况下苦斗，最后只能以失败而告终。