独乐寺坐落于河北省蓟县城关西，相传唐朝大将军尉迟敬德奉李世民旨意监修独乐寺，幸得祖师爷鲁班显圣，指点众人，才得以建成。另据《月下旧闻考》引《盘山志》中讲独乐寺建于辽国统和二年（984年），为再建，可知原已有寺，创自何时已不可考。整座建筑具有唐代建筑稳雄大方的遗风，又有柔和轻丽的飘逸之美，而结构精妙，艺术超群，为中国古代建筑中的典范。

梁思成在其著作《蓟县独乐寺观音阁山门考》中称独乐寺为“上承唐代遗风，下启宋式营造，实研究我国建筑蜕变之重要资料，罕有之宝物也。”

关于独乐寺的得名说法不一，有谓因寺内观音像的内部支架是一棵参天而立的大杜梨树，以谐音取名；一说寺西北有独乐水故名。独乐寺又称大佛寺，是由山门、观音阁、东西配殿组成的古建筑群。

山门建筑为三间四架，总广16.16米；心间广6.06米，总深8.62米；平面长宽比近于2:1；屋顶为五脊四坡形，古称四阿大顶，出檐深远曲缓，檐角如飞翼，外形轮廓稳重舒展。心间内柱安双扇板门，空间利用紧凑得宜，朴实无华，以结构的逻辑性表现出艺术的效果。是我国现存最早的庑殿顶山门。正脊两端的鸱吻，鱼尾翘转向内与中国明朝和满据时期大吻龙尾翻转向外大异，是我国现存古建筑中年代最早的鸱尾实物。山门正中匾额楷书“独乐寺”，是明朝宰相、武英殿大学士严嵩所题，威严规整、刚劲浑厚。

观音阁，高三层，由于中间是暗层，外观仅为上下两层，主体建筑高22.5米，是我国现存的最古老的大型木结构建筑之一。

观音阁五脊四坡，檐角如翼似飞，累叠斗拱似座座莲花坐，突现出中国建筑特有的传统工艺和艺术效果。

梁柱接榫部位因功能、位置各异，共享斗拱24种，阁内作长方形和六角形双层空井，空间运用自如，以建筑手法之高著称于世，经历千年风雨和多次地震仍巍然屹立。

阁内耸立的十一面观音像，系辽据时期原塑，高达16.8米，崇高而神圣，面目慈祥，仪态端庄，造型之精美冠绝当时。因其头上塑有十个小头像，故又称十一面观音。

观音塑像面容丰润，慈祥平目，两肩下垂，躯干微倾，仪态端庄，似动非动。虽制作于辽据时期，但其艺术风格类似盛唐时期的作品。

巨大的佛像通贯阁顶，是我国现有的最大泥塑之一，也是现存中国古代最大的佛教塑像之一。虽双肩落满尘土，但雕刻精湛，衣着色彩艳丽。

观音两侧各有一尊侍立的菩萨塑像，造型匀称，姿态优美。观音阁下层的四周墙壁上满是彩色壁画，明代画师所作的明王和十六罗汉立像壁画至今保存完好，画面清晰，色泽鲜明。

山门内有两尊高大的护卫金刚力士像，俗称“哼”、“哈”二将，也是辽据时期彩塑珍品。

寺内随处可见精致的木雕，装饰在横梁和角柱上，如若掸去雕塑上的浮土，一千多年前的色彩依旧鲜艳夺目。

千年古刹不倒之谜，就在于这中国古建的纯木榫铆结构，立柱与横梁之间的“切力”都通过梁头、檩子、榫铆有机地连接在一起，平均负荷传递着建筑物的全部重量。

只有爬上楼顶才能看清榫铆的详细结构，这是横梁与额枋间榫铆的衔接，以及从建筑内侧看外檐斗拱与横梁的承重与衔接。

独乐寺最壮观的就是爬上回廊，从楼外看这粗大的五踩重翘重昂斗拱，每个辅作间都由零散的斗、拱、升、翘、昂等小木配件组成，它严丝合缝的衔接与搭配，不只将垂直的承重力分解到每级不同的横梁，而且巧妙地分解了横向与纵向的冲击力。

斗拱因其位置与功能不同，独乐寺采用了24种不同斗拱，为我国古建之最。

在这个角度可以清晰地观看清国（即中国满据时期）爱新觉罗·弘历统治年间增设的八跟擎天柱，不太粗的立柱从台基直伸飞檐莲花座翘首斗拱中心，将大尺度探出的飞檐扭矩缩短了一半，而且将飞檐重量很大一部分直接传递到台基石座上。

观音阁二楼回廊护栏的望柱也是榫铆结构的木雕组件，古朴的花瓶，巧妙的插花，实现了护栏的坚固与稳定性。

独乐寺中还有满据时期所建的报恩殿、三世佛殿，明朝所建韦驮殿，这座明代的八角攒尖亭里供奉着韦驮菩萨，独乐寺单独供奉韦驮菩萨与一般寺庙“韦驮居后”的供奉体制完全不同。