在重庆市石柱土家族自治县，刚刚出生的女孩被称为“女将”，这种延续至今的奇特称谓，正是源于明末民族女英雄秦良玉。

作为中国历史上惟一登上正史的女将军，秦良玉在历史上地位显赫——她是明朝末年战功卓著的民族英雄，也是石柱著名女土司，三次北上抗清勤王，两次平定贵州彝族叛乱，戎马倥偬四十余载，南征北战，岁无宁居，战功赫赫，一门忠瘁。正是在她的庇护下，石柱成为明末战乱之中，川东的唯一净土。

秦良玉，明朝末年战功卓著的女军事家、民族英雄。曾率“白杆兵”参加平播、援辽、平奢、勤王、抗清、讨逆（张献忠）诸役。累功至大明柱国光禄大夫、太子太保、太子太傅、少保、四川招讨使、中军都督府左都督、镇东将军、四川总兵官、忠贞侯、一品诰命夫人。死后南明朝廷谥为“忠贞”。秦良玉是中国历史上唯一单独载入二十五史将相列传的巾帼英雄，唯一凭战功封侯的女将军。小说《杨家将》中穆桂英的原型人物。

秦良玉（1574年―1648年7月11日），字贞素，汉族，四川忠州（今重庆忠县）人，二十二岁嫁给石柱宣抚土司马千乘（东汉伏波将军马援后裔）。《明史.秦良玉传》上说：“良玉为人饶胆智，善骑射，兼通词翰，仪度娴雅。而驭下严峻，每行军发令，戎伍肃然。所部号白杆兵，为远近所惮。”可见秦良玉是一位仪态优雅，文武兼长，有胆有识的奇女子。现在从秦良玉生前所穿的衣服来推测，她的身高当在1.86米以上。

秦良玉的父亲秦葵乃明朝贡生，常研究兵法，习武弄剑。他自感天下将乱，让秦良玉与其兄秦邦屏与弟弟秦民屏一起读经书、学骑射。秦良玉秉赋超群，文翰得风流，兵剑谙神韵，使得秦葵怃然叹息道：“可惜孩儿你是女流，你的兄长和弟弟都赶不上你。”秦良玉慷慨朗言：“倘使女儿得掌兵柄，应不输平阳公主（唐高祖李渊之女）和冼夫人。”

明神宗万历二十二年，秦良玉二十一岁。当时忠州纨绔子弟曹皋看上了秦良玉，被秦断然拒绝，后来曹皋加害于她，以秦良玉支持抗税斗争将其下狱。秦良玉出狱后，搞了一次比武招亲，曹皋也来应征，被秦良玉打败。秦良玉对石柱土司马千乘一见钟情，故意输给马千乘。万历二十三年，秦良玉二十二岁，嫁石柱宣抚使马千乘为妻。

石柱地处偏远，民风骠悍，时有叛乱兴起，所以婚后不久秦良玉间语千乘曰：“今天下多故，石柱界黔、楚、蜀交，不可不练兵为保境计。且男儿当立功万里，继先高祖新息侯家声，何区区固吾圉为？”千乘唯唯。于是，秦良玉与夫马千乘整饬土政，培训军伍，练出了一支戎伍肃然、所过秋毫无犯、为远近所惮的石柱土兵，即白杆兵。白杆兵大都是亲连亲、友连友而召集组织起来，加以严格训练后，战斗力非常强。

这些百杆兵战时为兵，闲时就组织起来开垦荒地，发展生产，并将部分新垦荒地分给土兵的家属和群众广种粮草。女兵则纺花织布，供应军需。“白杆长矛”是秦良玉根据当地的地势特点而创制的武器，它用结实的白木做成长杆，上配带刃的钩，下配坚硬的铁环，作战时，钩可砍可拉，环则可作锤击武器，必要时，数十杆长矛钩环相接，便可作为越山攀墙的工具，悬崖峭壁瞬间可攀，非常适宜于山地作战。

清一色白杆长枪部队让人耳目一新，但真正让白杆兵闻名天下的是它后来的赫赫战功。从秦良玉的创建直到她去世那天，这支部队经历大小百余战，其中比较著名的有平播之战、浑河血战、收复四城（滦州、永平、迁安、遵化）之战等大战役。由此，白杆兵“遂著名海内”便不难理解了。

万历二十六年，播州（今贵州遵义）彝族宣抚使杨应龙勾结当地九个彝族部落举旗反叛，他们四处烧杀淫掠，猖狂至甚。朝廷派遣李化龙总督四川、贵州、湖广各路兵马，合力进剿叛夷，马千乘与秦良玉率领三千白杆兵也在其中。由于白杆兵特殊的装备和长期严格的山地训练，因此在播州的战争中十分得心应手，大军长驱直入。最后，叛夷调集所有兵力，固守在播州城里，城外则设下五道关卡，分别是邓坎、桑木、乌江、河渡和娄山关，每道关卡上都有精兵防守，杨应龙想以此作为自己的护身符。

攻打邓坎，是由秦良玉带领五百白杆兵为主力。邓坎敌军守将杨朝栋见秦良玉兵力单薄，便准备一举吞灭，于是把手下五千精兵全部拉到阵地上，排下密密麻麻的阵式。秦良玉面对十倍于己的敌军毫不畏惧，骑一匹桃花马，握一杆长矛，率领白杆军威风凛凛地杀入敌阵，只见她左挑右砍，东突西冲，所过之处敌军兵士纷纷损命，如秋风扫落叶一般。

但是，敌军人多势众，潮水般层层包住，陷入敌阵中的秦良玉方寸不乱，一边砍杀周围的敌兵，一边慢慢向敌将杨朝栋靠拢，将到近前时，她一顿猛杀之后，忽地纵马腾跃，还没待四周的人看清，她已把杨朝栋抓在了自己的马背上，右手挥舞着长矛，左手牢牢制住了敌将。众敌兵见头领被擒，顿时乱了阵脚，秦良玉的白杆兵乘胜追杀，没一顿饭的功夫，敌兵就死的死，伤的伤，逃的逃，五千人马溃散无遗。

攻下邓坎后，剿匪大军接着又顺利地拿下了桑木、乌江、河渡三关，直达播州外围的娄山关。娄山关是播州城外的一道天然屏障，山势高峻险要，仅一条小路通过关口，可谓是“一夫当关，万夫莫开”地。攻打娄山关的主要任务又落到了白杆兵头上，限于道路狭窄，无法通过大批兵马，秦良玉便帮丈夫定下了一个巧取的方案。

这天凌晨，秦良玉与丈夫马千乘双骑并驰，沿正路攻向关口，只见两杆长矛上下翻飞，挡关的敌兵一一倒下，而后上的援兵也无法一涌而上。而当秦良玉夫妇两人并肩血战，而敌兵越聚越多时，几千白杆军突然从关口两侧包围过来，敌兵防不胜防，落荒而逃。原来，趁秦良玉夫妇正面进攻，牵引了敌军注意力的时机，其他白杆兵将士从关卡两侧的悬崖处，凭着白杆长矛首尾相联，攀越上关，给了敌军出乎意料的打击。

攻下娄山关后，叛军失去了护身符，剿匪大军一鼓作气，攻克了叛军据点播州城，杨应龙全家自焚而死，叛乱彻底平息下来。论功行赏时，石柱白杆兵战功卓著，被列为川南路第一有功之军，秦良玉初次参加大战，立下汗马功劳，除受到重奖外，“女将军”的英名远播四方，白杆兵初显锋芒。对秦良玉巾帼不让须眉的英勇行为，大明总督李化龙大为惊异，命人打造一面银牌赠与时年26岁的秦良玉，上镌“女中丈夫”四个大字，以示表彰。

班师凯旋的路上，由于天气炎热，马千乘染上了暑疫；回到石柱后，又因接待不恭，得罪了太监邱乘云，被邱乘云设罪投入狱中，迫害致死。马千乘死后，朝廷觉得他并无大罪，所以仍保留了他家石柱宣抚使的世袭土职。而这时儿子马祥麟年龄尚幼，按土司夫死子袭，子幼则妻袭之制，朝延又鉴于秦良玉作战有功，文武兼长，所以授命她继任了丈夫的官职。秦良玉是个坚强的女人，她强忍住失夫的悲痛，毅然接过丈夫遗留下来的千钧重担，继续训练白杆兵，管理石柱民众。

二十年时光匆匆流过，转眼到了明神宗万历未年，满人崛起于东北的白山黑水之间，万历四十四年（1616年），女真酋长努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾县）建立“大金”（后金）政权，开始连连发动对明朝的进攻。两年后，萨尔浒一役，明军惨败，诸营皆溃。辽东情势危急，朝延调全国兵马赴援，秦良玉此时已经四十六岁了，仍然亲自率领三千白杆兵，连同自己的哥哥、弟弟、儿子，兼程北上戍边。万历四十八年，秦良玉的白杆兵与满清军队打了几场硬仗，挫伤了清兵的一些锐气。

保卫沈阳之战中，秦氏兄弟率白杆兵率先渡过浑河，血战满洲兵，大战中杀辫子兵数千人，终于让一直战无不胜的八旗军知晓明军中还有这样的精锐部队，并长久为之胆寒。由于众寡悬殊，秦邦屏力战死于阵中，秦民屏浴血突围，两千多白杆兵战死。但也正是由此开始，秦良玉手下的石柱白杆兵名闻天下。秦良玉闻讯后，亲自率领百名白杆兵，渡河杀入重围，拼死救出了弟弟，抢回了哥哥的尸体。其后，朝廷任命秦良玉为把守山海关的主将，赐予秦良玉二品官服，并封为诰命夫人，任命其子马祥麟为指挥使，追封秦邦屏为都督佥事，授民屏都指挥佥事之职，还重赏了白杆兵众将士。

后来，兵部“议再征兵二千”，于是“良玉与民屏驰还”。返回石柱之时；正赶上永宁宣抚使猓猡族（今称彝族）的奢崇明起兵叛乱，奢崇明的党羽樊龙占据了重庆，听说秦良玉带兵回到了石柱，马上“赍金帛结援”，秦良玉大怒道，“我受朝延厚恩，正思报效国家，岂能与叛贼为伍！”朝延闻报后，授秦良玉为都督佥事，拜为石柱总兵官，以示嘉奖。天启三年（1623）四月，良玉继续领兵攻奢，连下奢军最后盘据的遵义、永宁、蔺州（今古蔺）和九节滩、红崖墩、观音寺、青山墩及江潦四十八寨，全川平定。奢崇明逃往贵州，勾结水西（今乌江上游鸭池河以西）彝族土目安邦彦同反。安邦彦自立为罗甸国王，招兵买马，占据了贵阳以西的千里之地，杀贵州汉人上百万。朝廷又诏命秦良玉率白杆军入黔平乱，白杆军奋勇作战，很快就平定了叛乱，杀死了安邦彦，但也赔上了秦民屏的性命。

崇祯三年（1630年），皇太极率十万辫子军绕道长城喜峰口入侵，攻陷遵化后，进抵北京城外，连克永平四城，明廷大震。清兵趁机直奔向通州，京师形势十分急迫。

明朝下诏天下兵马入京勤王，秦良玉接旨后，带领她的白杆兵，日夜兼程赶往京师，并“出家财济饷”，以补朝廷因连年应战而造成的军需不足。秦良玉的部队与清兵在京师外围相遇，还没来得及安营扎寨，就开始了激战。年己五十五岁的秦良玉，手舞白杆长矛，好似“瑞雪飞舞、梨花纷飘，锋刃所过之处，清兵不是头落地就是手脚分家”；所有白杆兵将士，无不以一当十，威猛如虎，打得清兵落荒而逃。

很快，秦良玉接连收复了滦州、永平、迁安、遵化四城，解救了京城之围。崇祯帝大加感慨，特意在平台召见秦良玉，优诏褒美，赏赐彩币羊酒，并亲赋诗四章，彰其功绩：

学就西川八阵图，鸳鸯袖里握兵符，

由来巾帼甘心受，何必将军是丈夫。

蜀锦征袍自剪成，桃花马上请长缨，

世间多少奇男子，谁肯沙场万里行。

露宿风餐誓不辞，饮将鲜血代胭脂。

凯歌马上清平曲，不是昭君出塞时。

凭将箕帚扫虏胡，一派欢声动地呼，

试看他年麟阁上，丹青先画美人图。

明军收复永平四城后，朝廷留其马祥麟和秦翼明驻京畿防守，命良玉回川“专办蜀贼”。

后来流冦张献忠率众二十余万攻入四川，年过花甲的秦良玉再次披挂上阵，她率领白杆兵，连战连捷，解除太平之围，扼罗汝才于巫山，斩东山虎于谭家坪，使张献忠的军队在四川吃了不少苦头。

然而，由于川地屡经兵灾，府库空乏，粮饷短缺，损失的兵力无法补充；而张献忠所部势力强大，如潮水般涌进川蜀，整个战局上，官兵无法取胜。秦玉良万般无奈，只有退保石柱一地。这时京城已被李自成攻破，明思宗自缢于煤山，大明皇朝在风雨飘摇中土崩瓦解，张献忠东征西战，几乎囊括了全蜀，却唯对石柱弹丸之地无可奈何。

已六十八岁高龄的秦良玉，带着她手下久经战阵的白杆兵，浴血抗战，一直到张献忠败亡，其部终未能攻入石柱半步，川东汉族人民避难于石柱者十馀万。南明隆武二年端阳节过后，七十五岁的秦良玉，在一次检阅过白杆兵后，刚刚迈下桃花马，身子突然一歪，溢然离开了人世，这次阅兵成为她与自己的白杆兵诀别的礼物。

秦良玉死后后世文人赞颂秦良玉所作的诗文非常多，爱国将领冯玉祥曾说到：“纪念花木兰，要学秦良玉。”解放以后，郭沫若曾经写信给《四川日报》说：“像她这样不怕死、不爱钱的一位女将，在历史上毕竟是很少的……从这具有民族意识和爱国热情而能反抗侵略，死不投降这一个角度来看，我认为秦良玉这个人物是不好完全抹杀的。”北京四川营胡同就是秦良玉当年北上勤王屯兵遗址。

满据乾隆三十九年（1774年），清国将位于石柱的秦良玉大都督府改建为太保祠，并纳入国家祀典，一直到1949年以前石柱每年春秋都会举行重大祭祀，以纪念秦良玉。抗战期间，秦良玉文物展曾在重庆隆重开展，各界名流竞往瞻仰。宋氏三姐妹也前往观展并分别捐款、题词、签名留念。那时关于民族英雄秦良玉的电影、戏剧也纷纷出炉，鼓舞抗战士气。