【每年10月底11月初琉球“首里城祭”，首里城外的守礼门上面写着“守礼之邦”四个字，这也是当年琉球王国的尊称。】

朝贡体系作为国际关系模式之一，曾广泛存在于古代亚洲历史中，其中以东亚朝贡体系最为典型。东亚朝贡体系是以中国中原王朝为核心的等级制政治秩序，主要内容是中原王朝以天朝自居，通过册封，并结合儒家思想体系，层层向外拓展。近代以来，随着西方列强和日本在亚洲的扩张和侵略，东亚朝贡体系在与西方条约体系的碰撞中逐渐崩溃。以琉球王国被日本吞并为标志，朝贡体系开始走向衰落。随着清政府在甲午战争的惨败，东亚朝贡体系最终瓦解。研究琉球被日本吞并的历史，有助于加深对东亚朝贡体系演变过程的理解，更可从中得到历史警示。

琉球群岛位于日本九州岛西南至中国台湾东北之间，包括大小岛屿55个，分为三个较大岛群：北部为奄美群岛，中部为冲绳诸岛，南部为先岛诸岛。琉球国史《中山世鉴》记载，隋炀帝令羽骑尉朱宽访求异俗，曾经抵达此处，远远望去，列岛仿佛虬龙蜿蜒在大海之间，因此以“流虬”命名。《隋书?流求传》对此也有详细的文字记录。此后，中国曾以“流求”、“瑠求”等称呼此地。明洪武年间，“琉球”的名号才被正式确定下来。

唐宋时期，琉球与中国保持着贸易往来，但不向中国朝贡。元成宗曾遣使招抚琉球，遭琉球人合力抵抗，未能成功。12世纪，琉球形成了北山、中山和南山三个独立王国。1372年，明政府派杨载出使琉球三国，分别册封了三国国王，三国也明确表示向明称臣纳贡，从而正式成为明朝的藩属国，被纳入以明朝为中心的朝贡体系。1429年，中山国消灭北山、南山王国，完成对琉球的统一，中山国国王被明政府册封为琉球国王。

明代，琉球与中国的关系有了突飞猛进的进展，成为朝贡典范。历代琉球国王都要接受明王朝的册封认可，使用中国年号和历法。琉球的官方文书、外交条约、正史等，均采用中文书写。1392年，朱元璋派遣福建三十六姓善于造船航海者到达琉球，传授中国先进的生产技术，极大地促进了中国和琉球之间的贸易往来。1430年，明王朝又赐予琉球国王巴志以“尚”姓，从而更加印证了中琉之间的藩属关系。从明朝立国起，琉球对中国朝贡达到182次。在与中国的密切交往中，琉球引入了儒家文化和中国的习俗，利用地理优势，拓展了以中国、日本等为主要贸易对象的海外贸易。从对中国的朝贡中，琉球获得了文化、经济和政治利益，强化了对宗主国的向心力。

明灭亡后，琉球继续与清政府保持了朝贡关系。1646年，琉球国王尚贤向清王朝提出册封请求。清朝礼部认为琉球未上缴明朝赐予的敕印，不便授封，予以拒绝。1654年，琉球交出明朝敕印，再度请求册封，得到清朝允许。1663年，清朝正式册封尚质为琉球国王，开启了清琉友好关系的历程。有清一代，琉球与中国保持着密切的朝贡关系，朝贡达到100次以上。

琉球作为中国的藩属国，成为东亚朝贡体系的重要组成部分。琉球奉中国为宗主国，中国对其也以藩属国相待。但是，对于琉球的内政，中国从未加以干涉。从朱元璋时期，明朝政府就定下了对朝贡国“来而不拒，去而不追”的方针。宗藩双方密切友好的关系建立在自愿的基础之上，并无强迫。以“君臣父子”、“忠孝节义”等儒家思想为指导，通过长期稳定的交往，在东亚地区形成了以中国为中心的稳定的地区国际关系体系。

由于具有得天独厚的地理优势，琉球逐渐成为中国和日本之间的海上贸易要道。通过交换中日两国物产，琉球从中获取巨大的利益，但也引来日本的觊觎。1591年，丰臣秀吉借口入侵朝鲜，派诸侯岛津氏向琉球提出出兵赞助，资助日本金银粮饷，帮助其征战。丰臣秀吉以“若不奉命，则先灭汝国，玉石俱焚。汝当好自为之”等加以威胁。然而，琉球国王将此事禀报明朝，并对日本的要求加以拒绝。

1609年4月，岛津氏攻入琉球首里城，俘虏了国王尚宁，逼其写下誓文，每年向日本萨摩藩输送粮食。而此时的明朝一方面面临着国内相继发生的地震、洪水和百姓起事，以及努尔哈赤的入侵，无暇顾及琉球战事；另一方面因协助朝鲜抗击丰臣秀吉而耗费了国力，无力他顾。琉球人民反对萨摩的无端入侵，从内心来说更愿意同中国保持友好的关系，但无奈国力弱小，无力摆脱萨摩的压迫，所以就在向萨摩进贡的同时，继续向中国朝贡，形成了“两属”的奇特局面。此后日本将事实上的侵略、讹诈视为上贡，并以此证明琉球是日本的“藩属”，掩盖了日本恃强凌弱压榨琉球百姓的历史，也开启了日本罔顾事实，强行把他国领土纳入日本版图的序幕。

1868年明治维新后，日本走上资本主义发展道路和军国主义扩张道路。琉球因靠近日本本土，且国力较弱，成为日本向外扩张的首要目标。1868年，日本政府颁布“太政官令”，强行将琉球置于日本鹿儿岛县的管辖之下。三年后，日本又借庆贺明治维新之名，诱骗琉球王子尚健至东京，擅自册封琉球国王尚泰为琉球藩的“藩王”，并将其列入日本华族序列，废除了清朝皇帝册封给琉球国王尚泰的王号。“华族”是日本的贵族称号，日本企图通过此举，逐步营造琉球属于日本的局面。1873年，日本又命琉球接受内务省管辖，租税上缴大藏省，将其纳入日本内政的轨道。1875年，日本派兵进驻琉球，并命令琉球尊奉日本明治年号，不再向清政府入贡。次年，日本在琉球设立警察和司法机构，直接实行殖民统治。

1877年，琉球王派密使请求清朝帮助，然而清政府对此事并不十分重视。清政府驻日公使何如璋奉命对此事进行了调查，与日本进行了交涉并严正抗议，但是日本政府摸清了清政府的懦弱本性，而日本实力也在逐渐加强，因此并无忌惮。1879年4月，日本正式改琉球为冲绳县，任命锅岛直彬为首任冲绳县知事（县令），并以武力拘禁了琉球国王，强迫其移居日本。至此，日本终于完成对琉球的吞并，琉球就此亡国。

清政府虽然在保护琉球问题上态度消极，但作为琉球的宗主国，始终未承认日本吞并琉球，并向日本进行了多次交涉和抗议。为确保吞并琉球在国际上获得认可，并消除清政府的异议，日本于1880年10月与清政府议定了《琉球条约拟稿》，规定琉球群岛的北部归属日本，群岛的南部即包括宫古、石桓、八重山群岛在内的先岛群岛归于清朝。此条约草案遭到了清朝重臣的大力抨击，清政府最终拒绝签字，对琉球问题采取了留待日后处置的拖延做法。这样，琉球群岛主权归属问题被搁置下来，造成了日本对琉球事实上的吞并。

朝贡体制是古代东亚国际秩序的基础，它以宗主国的册封和藩属国的纳贡称臣为基本前提。在东亚朝贡体制中，中国古代王朝处于核心地位。明清时期，朝贡体制达到鼎盛阶段，晚清时期开始走向衰落。作为明清封贡体制的重要成员，琉球王国被日本吞并，对这一体制产生了重大冲击。

1868年以后，日本掀起明治维新，在“脱亚入欧”口号下，通过“文明开化”、“置产兴业”、“富国强兵”等手段，逐渐成为资本主义国家，同时迅速走上了对外侵略扩张道路。琉球的被吞并，是近代日本军国主义侵略扩张的结果。伴随着琉球被吞并，东亚朝贡体系开始走向瓦解，东亚国际关系也发生诸多变化。

鸦片战争以后，在西方列强和日本军国主义的侵略下，中国逐渐沦为半殖民地半封建社会，清朝国力急剧衰落，统治岌岌可危，在东亚的国际地位日趋低下，已无力维持朝贡体制，传统的藩属国陆续落入西方列强和日本军国主义统治之下。在琉球被日本吞并事件中，清政府采取了无所作为的态度，这充分暴露了清政府在外交方面的软弱，在客观上纵容了帝国主义列强对清朝藩属国的吞并。1895年甲午战争失败后，清政府被迫与日本签订丧权辱国、割地赔款的《马关条约》，标志着朝贡体制最终瓦解。